Звезда Джона Барнса, который на начальном этапе его карьеры неполиткорректная Великобритания 80-х называла "черными Джорджем Бестом", засияла 10 июня 1984 на знаменитой "Маракане" в Рио-де-Жанейро. Тогда 22-летний футболист забил первый гол англичан в товарищеском поединке против сборной Бразилии, причем сделал это в таком стиле, который скорее ассоциировался с южноамериканскими виртуозами.

Подписав контракт с Уотфордом в 17-летнем возрасте, Барнс вместе с командой уступил чемпионским титулом Ливерпулю в 1983, когда "Шершни" финишировали вторыми, и проиграл финал Кубка ФА Эвертону в 1984.

Летом 1987, Кенни Далглиш, играющий тренер "Красных", подписал талантливого полузащитника, заплатив за него 900 тысяч фунтов. Вингер прекрасно вписался в модернизированную атакующую линию мерсисайдцев, где его отношений с другими новобранцами, среди которых были Питер Бердсли и Джон Олдридж, принесло Ливерпулю 17-й чемпионский титул. В своих 38 матчах чемпионата 1987/88 Барнс забил 15 мячей, и по итогам сезона он был признан Игроком Года и по версии журналистов (Football Writers 'Association Footballer of the Year), и на мнение своих коллег по футбольному полю (PFA Players 'Player of the Year).

Один из самых техничных и, одновременно, умных футболистов в британской истории Барнс сочетал в себе выдающиеся скоростные качества с невероятно тонким пониманием игры. С приходом на тренерский пост Ливерпуля Грэма Суннеса он получил капитанскую повязку клуба. Он успел до завершения своей карьеры на Мерсисайде стать обладателем Кубка ФА в 1995.
(хотя и пропустил финал из-за травмы ахиллова сухожилия), а также Кубка Лиги в 1995.

В августе 1997 по свободному трансферу Барнс перешел в Ньюкасл, а в конце сезона 1998/99 когда вместе с Чарльтоном он вылетел из Премьер Лиги, игрок объявил о завершении карьеры.

Буквально через год Барнс возьеднався с Кенни Далглиш, занимавший пост директора Селтика, а бывший вингер "Красных" возглавил шотландский клуб в качестве главного тренера. Однако на менеджерском посту Барнсу не удалось продержаться до конца сезона - последней каплей стало поражение гигантов из Глазго в Кубке Шотландии от Инвернесса. Тем не менее, Барнс вернулся на тренерскую работу и с ноября 2008 является наставником национальной команды родной ему Ямайки.

Карьера Барнса в сборной, столь многообещающая после яркого дебьюту, во многом, не оправдала надежд ни самого футболиста, ни болельщиков "Трех львов". Несмотря на рекордные на тот момент для чернокожих футболистов 79 матчей за сборную и 12 голов в них, считается, что полузащитник так и не смог так же вдохновенно выступать за национальную команду, как он это делал за клуб.